Between micro and macro-history: the opening of the Archive of the Dicastery for the Doctrine of the Faith and its contribution to the study of european witchcraft
Dal punto di vista accademico, lo studio della stregoneria in Europa ha iniziato a svilupparsi come campo di indagine tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Durante questo periodo, infatti, gli studiosi hanno iniziato ad affrontare l’argomento da una prospettiva più critica e analitica, allontanandosi dalle precedenti visioni sensazionalistiche e superstiziose del passato e approfondendo lo studio dei documenti relativi ai processi alle streghe e alle persecuzioni con l’intento di comprendere i contesti sociali, culturali e giurisprudenziali in cui si verificavano le accuse di stregoneria. Tuttavia, durante la metà del XX secolo lo studio della stregoneria ha acquisito maggiore importanza, anche per via di un sempre maggiore rigore metodologico, alimentato dall’ascesa della storia sociale e dall’influenza di nuovi quadri teorici. Personaggi importanti tra cui Norman Cohn, Keith Thomas e Carlo Ginzburg hanno svolto un ruolo significativo al riguardo. L’elemento determinante nell’evoluzione della disciplina è stato senza dubbio l’accesso e la susseguente edizione critica delle fonti documentarie. Questo contributo vuole quindi analizzare il ruolo fondamentale svolto dall’apertura dell’Archivio della Congregazione per la Dottrina della Fede (oggi Dicastero) per lo studio della stregoneria italiana e Europea tra il 1550 e il 1750, grazie al quale fonti ancora oggi non pubblicate continuano a mettere in luce non solo il vero ruolo del Sant’Uffizio durante “la caccia alle streghe”, ma anche storie di vita di gente comune spesso trascurate per via del maggiore interesse verso personaggi più illustri.
Scholarly consideration of historical European witchcraft commenced its ascent to recognition and academic investigation during the latter part of the 19th and the early years of the 20th centuries.
It was within this period that academics, adopting a critical and analytical perspective, redirected their attention to the subject. This marked a departure from earlier sensationalist and superstitious perspectives, ushering in a scholarly commitment to scrutinise documents associated with witch trials and persecutions. The scholarly endeavour aimed at comprehending the social, cultural, and legal milieus in which allegations of witchcraft transpired.
Nevertheless, it was in the mid-20th century that the academic scrutiny of witchcraft garnered increased significance, marked by a transition towards more rigorous and systematic research. This shift was propelled by the ascendancy of social history and the impact of emerging theoretical frameworks. Influential figures such as Carlo Ginzburg, Keith Thomas and Norman Cohn – to name but a few – played pivotal roles in shaping the trajectory of the field.
Undoubtedly, the decisive factor in the evolution of the history of witchcraft as a discipline was the accessibility and subsequent critical editing of original documentary sources. This contribution seeks to examine the pivotal role played by the establishment of the Congregation for the Doctrine of the Faith (now Dicastery for the Doctrine of the Faith) in the examination of Italian and European witchcraft between approximately 1500 and 1800. The opening of this congregation has facilitated the exploration of heretofore unpublished sources, shedding light not only on the authentic role of the Holy Office during the “witch hunt” (previously characterised by historical inaccuracies) but also on the life narratives of ordinary individuals often overlooked by the history of the influential and powerful.
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